Una nave no tripulada lanzada por India alcanzó con éxito la zona más austral de la Luna

“La nave Chandrayaan-3 se posó con éxito en la Luna”, anunció desde su sede la Organización India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés), en medio de los aplausos de los ingenieros, evento que convierte a la India en la primera nación en alunizar con éxito una nave no tripulada en el polo sur del satélite.

El alunizaje, que se produjo días después de que una sonda rusa se estrellara en la misma región, constituye un momento clave para el país más poblado del mundo, que intenta cerrar rápidamente la brecha con otras potencias con un programa espacial de bajo costo.

La Chandrayaan-3, que significa “nave lunar” en sánscrito, recibió en los últimos días una abundante cobertura periodística. “India aspira a la Luna”, tituló en su portada el diario The Times of India. “Es el día para la Misión Luna”, dijo el The Hindustan Times.

La misión no era sencilla. Un intento previo de India fracasó en 2019 y, hace apenas unos días, la primera misión rusa a la Luna en casi 50 años terminó estrellada en la superficie lunar.

Sin embargo, ya antes del alunizaje, el antiguo jefe del programa espacial del país, Keith Sivan, había indicado que las últimas fotos transmitidas por la sonda anticipaban que la fase final del viaje iba a tener éxito.

Sivan añadió que la ISRO había corregido los errores de la misión anterior, cuando los científicos perdieron el contacto con el módulo lunar poco antes del aterrizaje.

Programa de bajo costo

La misión despegó hace casi seis semanas frente a miles de curiosos ilusionados, pero tardó mucho más en llegar a la Luna que las del programa estadounidense Apolo en los años 1960 y 1970, que alcanzaban el satélite en unos días.

India utiliza cohetes menos potentes que los usados entonces por los Estados Unidos, por lo que deben orbitar varias veces en la Tierra para ganar velocidad antes de poner rumbo a la Luna.

El módulo de alunizaje Vikram, que significa “valor” en sánscrito, se separó del módulo de propulsión la semana pasada y estuvo enviando imágenes de la superficie lunar desde que entró en su órbita el 5 de agosto.

Un día antes del alunizaje, el ISRO dijo que todo iba según los tiempos previstos. “La navegación continúa sin problemas”, afirmó en ese momento la agencia en la red social X, antes llamada Twitter.

India dispone de un programa aeroespacial de bajo costo en comparación con otras potencias, pero creció notablemente desde que envió su primera nave a orbitar la Luna en 2008. El presupuesto de la misión es de US$ 74,6 millones, muy por debajo de las de otros países.

Los expertos aseguran que el gigante del sur de Asia consigue estos costos copiando y adaptando tecnología espacial existente, y aprovechando también la abundancia de ingenieros altamente capacitados que cobran mucho menos que sus homólogos extranjeros.

Ya en 2014, India se convirtió en la primera nación asiática en poner un satélite en órbita alrededor de Marte y el próximo año tiene previsto lanzar una misión tripulada de tres días en la órbita de la Tierra.

La Luna como recurso

Sólo Rusia, los Estados Unidos y China consiguieron llevar misiones a la superficie de la Luna. Rusia, que lanzó este mismo mes su primera misión lunar en casi medio siglo, pero cuya sonda Luna-25 se estrelló en su intento de alunizaje, de haber tenido éxito se hubiera convertido, por apenas unos días de ventaja, en la primera nación en llegar a la región antártica de la Luna.

Según los expertos, la misión de la India podría ampliar el conocimiento del hielo de agua lunar, potencialmente uno de los recursos más valiosos de la luna y crucial para la instalación de una eventual colonia lunar, la minería lunar y posibles misiones a Marte.

Ya en la década de 1960, antes del primer alunizaje del Apolo, los científicos habían especulado que podría existir agua. Las muestras que los equipos de Apolo devolvieron para su análisis a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 parecían estar secas.

Sin embargo, en 2008, investigadores de la Universidad de Brown revisaron esas muestras con nuevas tecnologías y encontraron hidrógeno dentro de pequeñas gotas de vidrio volcánico. Un año después, un instrumento de la NASA a bordo de la sonda Chandrayaan-1 de la India detectó agua en la superficie lunar.

En el mismo año, otra sonda de la NASA que tocó el polo sur encontró hielo de agua debajo de la superficie. Una misión anterior de la agencia, el Lunar Prospector, de 1998, había encontrado pruebas de que la mayor concentración de hielo de agua se encontraba en los cráteres en sombra del polo sur.

Los científicos están interesados en bolsas de hielo de agua antiguas porque podrían proporcionar un registro de los volcanes lunares, el material que los cometas y asteroides trajeron a la Tierra y el origen de los océanos.

Si existe hielo de agua en cantidades suficientes, podría ser una fuente de agua potable para la exploración lunar y podría ayudar a enfriar los equipos. También podría descomponerse para producir hidrógeno como combustible y oxígeno para respirar, apoyando misiones a Marte o minería lunar.

Por el momento, el Tratado del Espacio Exterior de las Naciones Unidas de 1967 prohíbe a cualquier nación reclamar la propiedad de la Luna, pero no existe ninguna disposición que detenga las operaciones comerciales.

Los Estados Unidos, por su parte, lideró una para establecer un conjunto de principios para la exploración lunar y el uso de sus recursos, conocido como Acuerdos Artemis, iniciativa que tiene 27 países signatarios, pero que ni China ni Rusia firmaron.

(Con información de agencias)