El telescopio espacial Euclid brindará claves fundamentales para conocer la composición del Universo

El aparato, de dos toneladas, se elevó acoplado a un cohete Falcon 9 de la compañía aeroespacial estadounidense SpaceX y se situará, al final de su viaje, en un punto a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. 

Aunque es principalmente un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), la misión también cuenta con aportes científicos y de ingeniería significativos de la agencia espacial estadounidense (NASA).

Desde su emplazamiento, Euclid, bautizado en honor al inventor de la geometría, trazará un mapa tridimensional del universo que englobará dos mil millones de galaxias en una porción de un tercio de la bóveda celeste.

Captando la luz de galaxias situadas a hasta 10.000 millones de años luz, Euclid se sumergirá en el pasado del universo, nacido hace 13.800 millones de años.

El objetivo es reconstituir su historia fragmentándola en "porciones de tiempo", explicó en una rueda de prensa el astrofísico Yannick Mellier, jefe del consorcio Euclid, que integran 16 países.

"Será como embarcarse en un barco antes de que la gente supiera dónde estaba la Tierra en diferentes direcciones. Mapearemos el Universo para tratar de entender dónde encajamos en él y cómo llegamos aquí, cómo llegó todo el Universo, desde el punto del Big Bang hasta las hermosas galaxias que vemos a nuestro alrededor, el Sistema Solar y hasta la vida", le dijo a BBC News Isobel Hook, astrónoma de la Universidad Lancaster del Reino Unido. 

Diversos estudios han sugerido que la energía oscura representa aproximadamente el 70% de toda la energía del Universo, la materia oscura alrededor del 25%; con todo el material visible - las estrellas, el gas, el polvo, los planetas, nosotros - representando el 5% restante.

Para desentrañar la naturaleza del misterioso 95%, Euclid llevará a cabo una doble investigación a lo largo de seis años.

Una tarea clave será mapear la distribución de la materia oscura, la materia que no se puede detectar directamente pero que los astrónomos saben que está allí debido a sus efectos gravitatorios sobre la materia que podemos ver.

Las galaxias, por ejemplo, no podrían mantener su forma si no fuera por la presencia de algún "andamiaje" adicional. Se supone que esto es materia oscura, sea lo que sea.

Aunque este material no se puede ver directamente, el telescopio puede trazar su distribución buscando la forma sutil en que su masa distorsiona la luz que proviene de galaxias distantes. El Telescopio Espacial Hubble hizo esto por primera vez en un pequeño parche en el cielo: solo dos grados cuadrados.

Euclid lo hará a través de 15.000 grados cuadrados de cielo, un poco más de un tercio de los cielos.

El centro de todo esto será la cámara VIS del telescopio, cuyo desarrollo fue liderado desde el Reino Unido y espectrómetro de infrarrojo cercano NISP.

"Las imágenes que producirá serán enormes", dijo el profesor Mark Cropper del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la University College de Londres. "Necesitarías más de 300 televisores de alta definición para mostrar solo una imagen".

La energía oscura es un concepto muy diferente al de la materia oscura, esta misteriosa "fuerza" parece estar acelerando la expansión del Universo. El reconocimiento de su existencia y efecto en 1998 le valió a los científicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Ries el preimo Nobel de Física. 

Euclid investigará el fenómeno mapeando la distribución tridimensional de las galaxias.

Los patrones en los grandes vacíos que existen entre estos objetos pueden usarse como una especie de "vara de medir" para medir la expansión a través del tiempo.

Una vez más, los estudios terrestres han hecho esto para pequeños volúmenes del cielo; Sin embargo, Euclid medirá las posiciones precisas de unos dos mil millones de galaxias a unos 10 mil millones de años luz de la Tierra.

El profesor Bob Nichol de la Universidad de Surrey se pregunta: "¿La aceleración es la misma en todos los puntos del Universo? Hoy en día, hacemos un promedio de todo lo que medimos. Pero ¿y si la aceleración allí no es la misma que aquí? Eso sería ciencia de descubrimiento", le dijo a BBC News. 

Euclides no podrá decir definitivamente “esta es la naturaleza de la materia y la energía oscuras”, pero lo que sí podrá hacer es acotar el alcance de los modelos e ideas que inundan el pensamiento actual. 

Por ejemplo, podría introducir ideas nuevas sobre cómo detectar las partículas que actualmente se cree que representan gran parte de la materia oscura. Todas las búsquedas hasta la fecha han tenido resultados negativos.

Y en cuanto a la energía oscura, Euclid podría indicar a los científicos que, lejos de ser una propiedad intrínseca del vacío del espacio, su mejor suposición actual, esta fuerza desconocida tiene una mejor explicación en una teoría modificada de la gravedad. Esto también sería ciencia de descubrimiento.

"Una posibilidad es que la energía oscura sea en realidad una quinta fuerza, una nueva fuerza en el Universo que opera solo a gran escala, por lo que no influye en la vida aquí en la Tierra", dijo el profesor Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de ESA.

"Pero, por supuesto, podría influir enormemente en el destino de nuestro Universo: ¿hasta dónde se expandirá? ¿Seguirá acelerándose para siempre, haciéndose más y más grande? O tal vez todo colapsará de nuevo", especula McCaughrean.

Según Yannick Miller, esta cartografía inédita del cosmos constituirá "una mina de oro para la astrofísica" y permitirá estudiar la forma de las galaxias o el nacimiento de cúmulos y agujeros negros.

Con un costo de € 1.500 millones, la misión europea debe prolongarse como mínimo hasta 2029.

(Con información de agencias)