El CO2 en la luna de Júpiter es un océano escondido debajo de la capa de hielo

De este modo, los informes hacen que aumenten las esperanzas de que esa enorme masa de agua oculta pueda albergar algún tipo de vida.

Los científicos que elaboraron los estudios aseguraron que, debajo de los kilómetros de hielo que tapizan Europa, se halla un vasto océano de agua salada, lo que convertiría a este satélite en un “candidato por excelencia para albergar vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar”. Sin embargo, advierten que “por el momento, es difícil determinar si este océano oculto tiene los elementos químicos adecuados para sustentar la vida”.

El CO2, considerado uno de los componentes clave de la vida, había sido detectado con anterioridad en la superficie de la luna Europa, pero no se había podido determinar de dónde había brotado

Los equipos de investigadores estadounidenses utilizaron datos del espectrómetro de infrarrojo del telescopio Webb con el cual establecieron un mapa del CO2 de la superficie de Europa. Por separado, los dos grupos publicaron sus resultados en la prestigiosa revista científica Science.

En uno de los informes, se señala que “la mayor cantidad de CO2 se encontró en un área de 1.800 kilómetros llamada Tara Regio”, un “terreno caótico”, donde la superficie helada está muy alterada.

Si bien no se conoce qué fenómeno creó este terreno irregular, una de las teorías es que el agua cálida del océano brotó hasta derretir el hielo de la superficie y luego se volvió a congelar.

El primer estudio trató de utilizar los datos del telescopio Webb para determinar si el CO2 podría haber llegado a la superficie de Europa de algún otro lugar, por ejemplo, luego del impacto con un meteorito. La astrónoma planetaria de la Universidad de Cornell y autora principal de ese estudio, Samantha Trumbo, dijo a la agencia de noticias AFP que los expertos llegaron a la conclusión de que el CO2 “procedía en última instancia del interior, probablemente del océano interno”.

Los investigadores no descartan que provenga de minerales carbonatos parecidos a rocas del interior de Europa, que luego se descompusieron mediante irradiación en la superficie, para convertirse en CO2.

En el área Tara Regio también se encontró sal, lo que provoca que el área sea significativamente más amarilla que el resto de las superficies planas, blancas y marcadas de la luna Europa. Los científicos argumentan que ese mineral también pudo haber surgido del océano. “Hay sal y hay CO2: estamos empezando a comprender cómo podría ser esa química interna de Europa”, precisó Trumbo.

El segundo estudio, realizado por investigadores de la NASA, también ratificó que “el carbono proviene del interior de Europa”. Los científicos esperaban encontrar además columnas de agua o gases volátiles en la superficie de Europa, pero no lograron detectar ninguna.

Mientras tanto, para corroborar los informes, dos grandes misiones espaciales planean acercarse a Europa y su misterioso océano.

Una de ellas es la sonda Juice, de la Agencia Espacial Europea, que fue lanzada en el pasado mes de abril. La otra es la misión Europa Clipper, de la NASA, que está programada para despegar en octubre de 2024.

Olivier Witasse, científico del proyecto Juice, recibió con alegría los dos nuevos estudios. Calificándolos de “muy interesantes”, dijo a AFP que “Juice pasará dos veces cerca de Europa en 2032 y podrá recoger una gran cantidad de nueva información, incluida la química de la superficie”. Juice también observará otras dos lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, donde se detectó carbono.

Witasse dijo que el objetivo de la misión Juice, al igual que el de Europa Clipper, es descubrir si estas lunas heladas tienen las condiciones adecuadas para sustentar la vida, aunque advirtió que las sondas no podrán confirmar si existe realmente. “Incluso si alguna misión futura descubre vida, sólo se manifestaría probablemente en forma de microbios, atrapados bajo más de 10 kilómetros de hielo”, dijo.

(Con información de AFP)